You Can't Hurry Love vol,5
「ちくしょー！もっと、酒！」グラスをテーブルに叩きつけながら、新一は声を荒げた。
「お、おい工藤。どうしたんだよ、今日は？」
隣でその様子を見ていた坂下が、新一の手からグラスを取り上げた。
新一が酔うと、普段よりちょっと陽気になる・・それは、いつものこと。。
滅多に見れないような笑顔が多くなって、ちょっと人に絡んだりもする・・それも、いつものこと。それが飲み会では好評で、「工藤君を連れてきて〜」と、女の子の誘いが数多い。
それにちゃっかり便乗しているあたり、坂下の根性がうかがえる。なのに。
こんなに悪酔いしている新一を見るのは初めてで、坂下は困惑した。
「・・ひょっとして、何かあったのか？」
坂下の問いかけに、新一は眉をピクリと動かした。
その時点で「正解」と言っているようなものだが、口から出たのは、「・・別に」
素っ気無さを装い、ビールに手を伸ばす新一。
確実に何かあった事を予想し、坂下はそれ以上深く聞かずにおこうと決めた。来ないと言っていた新一が、遅れてでも来てくれたおかげで女性の人数が増えたし。
その点は「工藤さまさま」だ、と。
そう思う事にして、坂下は新一の多少の暴走ぶりに目をつぶった。・・それより、新一の荒れように引き気味の女性陣が気になる。
坂下は正面に座っている女性達に、「ハハ・・こいつ、今日は事件帰りでちょっと気が立ってるみたいでさ・・ま、飲んで飲んで♪」
うまく場をとりなしながら、追加のビールとチューハイを注文した。
事件の二文字に、女性達は納得したように、「よっぽど嫌な事件だったのねー」
「かわいそー、慰めてあげたーい」
「あ、私もー」などなど。
名探偵への尊敬と同情を込めて、ラブビームを贈る。
しかし、当の名探偵は。「ちくしょー、快斗の奴・・ちくしょー・・」
などなど。
ブツブツと、にっくき相手の名前を繰り返してはビールを飲んでいるものだから始末におえない。
そんな新一の頭が徐々に沈み・・ついにはテーブルにつっぷしてしまった。「・・・またかよ」
坂下は、ハァと息をつく。
新一の前髪をそっと掻き分けると、眼は完全に閉じていた。「・・今度も、服部呼ぶか」
坂下は自分のジャンパーに手を伸ばし、ポケットから携帯電話を取り出した。
前回、嫌な顔ひとつせず迎えにきたのだから、今度も平次に押し付けようという腹だ。
番号を呼び出し、通話ボタンを押しかけ・・その指が、肩口から伸びてきた手につかまれた。「服部に電話するの、ちょっと待って」
自分の指をつかんできた人間の顔を見て・・坂下は驚いた。
「く、工藤と似てる・・？」
失礼ながらも快斗を指差し、寝ている新一と見比べる。
快斗はそんな坂下にニッコリ笑うと、「俺、新ちゃんの友達なんだ。新ちゃんの家も知ってるし、連れて帰るよ」
「え？そうなのか？あー・・じゃ、頼むわ」
「おっけー♪」新一に似ている快斗に、度肝を抜かれた様子の坂下。
ただ新一に似ているというだけで、初めて会う人間だというのに。
あっさりと新一の世話をお願いした事を、何の疑問にも感じなかった。親しげに「新ちゃん」と呼ぶ口調に、疑うことを禁じられてしまったかのようで。
新一の意識があったなら、昼間の平次とダブらせながら二度目の苦渋を飲んだことだろう。
マジックを見ている観客を手玉に取るように、快斗はすんなりと坂下の信頼を得てしまったのだ。快斗は寝ている新一の後ろにつくと、
「よっ・・と」
新一の首裏と膝裏に手を回し、お姫様だっこをした。
女性達から「キャー♪」と、嬉しそうな悲鳴が上がる。「お前、よく持てるなぁ・・工藤とそう体格変わんねぇのに・・」
軽がると新一をだっこしている快斗に、坂下は感心した。
快斗はウインクすると、「新ちゃん、軽いからねー。じゃ、送ってくから」
「おー、さんきゅー」獲物ゲット！とばかりに、ルンルンな快斗。
そんな快斗の背中を、坂下は「いい奴だ」と尊敬の意を込めて見送った。
狼に子羊を渡したなどとは、想像もせずに。
「歩けるって〜・・おろせよ〜・・」新一をだっこしたまま店を出た快斗は、そのまま駅へ向かおうとしていた。
しかし、ダダをこねるように手足を動かし、降ろせと訴える新一に負けた。「歩けるの？新ちゃん」
返事の変わりに、ジロリと睨まれる。
「はいはいっと・・」
子供をなだめるように言い、快斗は新一を足から降ろした。
案の定、新一の足がふらついている事に小さく笑う。
道路側に立ち、新一が寄りかかりやすいよう横に並ぶと、快斗はその肩に触れた。「俺もちょっと酔ったみたい。新ちゃんの肩、かしてね♪」
本当は、酒など飲んでいないが。
肩に置いた手を振り払われることを予想し、快斗は先手を打った。
これまた、案の定。「ん〜？しょーがねーな・・」
新一は、快斗の方が酔ってるなら仕方ないと言いたげに、素直に肩をかして笑った。
うわ〜・・かっわいい・・・。
このままキスしても・・犯罪じゃないよね？かなり、本気。
しかし実行するには人目が多すぎる。また、新ちゃんの家に着いてから・・頂いちゃえばいっか♪
あ、そうそう・・・。快斗は新一が着ていたジャケットに手を伸ばすと、襟裏から小さな機械を取り出した。
お役目、ご苦労さん。
証拠隠滅とばかりにクシュリと指先で潰し、残骸を道路にバラまく。
昼間、抱きついた時につけた発信機。
平次と対峙したことで、新一が飲み会へ行くだろうという事は、安易に予想できていた。・・神出鬼没は、マジシャンの基本だし。
ニヤリと、不適な笑みを浮かべる快斗。
しかし、酔った新一はそんな笑みに気付くどころか、歩くのに精一杯だった。
ようやく駅に到着した時は、肩を貸すどころか快斗にもたれかかっている新一。
ほとんど抱きかかえられているような格好に、快斗は役得とばかりに上機嫌だった。「切符、買ってくるね」
足元のおぼつかない新一を駅の待合室に座らせ、快斗は少し離れた場所にある切符売り場へと急いだ。
これから起こる楽しい未来図を考え、嬉しそうな快斗の後姿。
それを酔いの廻った目で見送りながら、新一は上着のポケットに両手を突っ込んだ。
右手に、硬いものが触れる。「ん〜・・・？」
取り出したのは、今日も使ったハズのもの。
「定期・・・あるじゃん」
それじゃあ、切符はいらないよな・・と、一人で納得し、新一は改札口に向かって歩き出した。
フラフラと、かなり千鳥足ではあったが、かろうじて平行感覚は保っている。
改札口を抜け、手すりに掴まりながら地下への階段を降りていく。
その頭が完全に見えなくなった頃、待合室でとぼけた声が響いた。「・・新ちゃぁ〜ん？どこぉ〜？」
駅まで連れてきてくれた快斗の存在は、酔った新一の頭の中で瞬殺されていた。
定期に手が触れた時点で、全ての意識は定期へと向けられていたのだ。
それはもう、完璧に。
頬に触れる、冷たい風。
朝独特の、霧がかっているような空気の匂い。
ついでにプァーン・・・と、電車の音まで聞こえてきたところで。
ようやく、お姫様が目覚めた。「・・・は？」
姫の第一声は、眉間にシワを寄せてのもので。
その眼は見開かれ、周りの景色へと注がれている。・・・どこだよ、ここ？
全国共通の線路は分かるとして。
見覚えない、駅。
見覚えない、建物。
見覚えない、キオスク。新一は、大きく深呼吸すると気持ちを落ちつかせようと努めた。
気が付けば、自分が駅のプラットフォームにいて。
そこにあったベンチの上で、どうやら夜通し眠っていた様子で。
そしてこの駅は・・普段利用している駅じゃない。よし。そこまではＯＫだとばかりに、新一は小さく頷く。
まずは所在地の確認をすべく、どこの駅にいるのかを探る。
そうして見まわした先にある駅名に、さらに新一の眼が見開かれた。「・・・新・・大阪駅・・？」
・・・俺、どうやって来たんだ？
自分で切符買って、大阪行きの電車に乗ったのか・・？新一は、自分の着ていた上着のポケットやサイフの中を漁った。
・・切符、ねぇじゃん？
定期はあるけど・・ひょっとして、定期でここまで・・？それ以外の結論など、思いつかない。
超過料金をとられるな・・と、新一はサイフの中身を確認した。
幸いにも、東京へ帰るくらいの金額は持ち合わせていることにホッとする。しっかし・・何で大阪なんかに・・？
電車に乗っている時の記憶など、欠片も無い。
新一の頭に残る最後の記憶は、居酒屋でビールを飲んでいるところまで。
坂口に飲んでいたビールを取り上げられたような・・そこまでの記憶しか、無い。
思い出そうとすると、こめかみに鈍痛が走り、新一はため息を漏らした。「もぉ・・いっか・・」
腕時計を見ると、すでに昼前。
午前中の講義には間に合わないし、すぐに帰らなければいけない理由も無い。
諦めとヤケが手伝って、新一は切符売り場ではなく、改札口に向かって歩き出した。コナンだった頃に来たことのある、町。
新一として歩いてみるのも悪くない・・そんな気分だった。
「そうだ、ここを曲がるんだっけ？」見覚えのある角を曲がると、目当ての建物が見えてきた。
「あった、あった」
門構えには『服部』の表札。
一度来ただけなのに、覚えている自分に苦笑いが漏れる。あそこが・・服部の部屋だよな？
二階の窓にはカーテンがかかっていた。
誰もいるはずがないのに、そこから手を振って自分の名を呼ぶ人間の幻影が見えるようだ。
いつもの、イントネーションで。『工藤』、と。
新一は、眩しそうに目を細めながら平次の部屋を見つめた。
コナンだった頃、平次と一緒に行動していた事を思い出す。
おせっかいで、無鉄砲で、キツい言葉も口にするくせに・・最後は優しい。新一が死ぬ夢を見たと・・不安そうに話していた平次の顔が思い浮かぶ。
あの頃から、何かあると平次が側にいる事が当たり前のように思えていた。コナンの正体に気付かれた時から、ずっと・・・。
ふいに涙がこぼれそうになり、新一はあわてて下を向いた。
「・・工藤君？」
目頭をこすっていると後ろから声をかけられ、新一は反射的に振り向いた。
そこには、見覚えのあるポニーテールの女性がキョトンとした表情で立っている。「・・遠山さん？」
名を呼ばれ、和葉はニコリと笑って新一に近寄った。
「久しぶりやね、工藤君。・・けど、なして大阪におるん？」
「あー・・・」当たり前の質問をされたというのに、新一はすぐに答えられなかった。
自分でも、なぜ来たのか分からない。
その理由すら、思いつかないままなのだ。「ちょっと・・事件絡みなんだ」
曖昧に笑いながら答えると、和葉は「ふーん」とだけ言い、それ以上は聞いてこようとしなかった。
そして、平次の家と新一を交互に見やり、「工藤君、平次の家に用事なん？うちはおばさんに用事があるんやけど・・」
「いやその・・ちょっと通りがかっただけなんだ・・じゃ、じゃあまた！」
「あ、工藤君？」新一は強引に話を切り、手を振りながら走り出した。
後ろから和葉の声が追ってきたが、それには振りかえらない。
和葉は逃げるように走り去る新一の姿を、腕組みをしながら見送っていた。
続く♪
＜あとがき＞
よ、ようやく後半戦です。
あとちょっとで終わり・・の、ハズ。
ところで表題の「You Can't Hurry Love」は、フィル・コリンズの「恋はあせらず」から。